1月11日，英國《自然》雜志(Nature)刊發中外科學家的合作研究成果，首次揭示巨猿(Gigantopithecus)絕滅之謎。研究顯示，這個有史以來體型最大的靈長類動物在距今20萬-30萬年前，因難以適應中更新世后期劇烈的環境變化，在我國華南地區最終走向絕滅。山東大學文化遺產研究院教授王偉為文章共同通訊作者，副研究員廖衛為文章共同作者。
中國南方發現的大量化石材料表明，步氏巨猿(Gigantopithecus blacki)曾是地球上最大的猿類，其身高可達3米，體重250千克；在距今200萬年以來的絕大部分時間里，漫步在從重慶巫山至海南島的大片區域。有關巨猿的起源與演化之謎，長久以來令古人類學家著迷。然而，這個“大個子”人類遠親為何消失，何時絕滅？我們知之甚少。
解開步氏巨猿絕滅之謎的多重決定性證據，來自一項錯綜復雜的多學科綜合研究。為了更加全面、有針對性地搜集相關信息，自2015年起，由來自中國、澳大利亞、美國、德國、西班牙、南非的18家科研機構的20位學者組成的研究團隊，從區域性視角出發，在中國廣西壯族自治區調查了數百處洞穴化石地點，并從中選取了22處進行樣品采集，不僅包括11處產出步氏巨猿化石的地點，還包括11處時代較晚未產出步氏巨猿化石的地點。
在此基礎上，研究團隊將6種獨立的測年技術應用于含化石堆積物和化石本身，總共獲得157個放射測量測年結果。這些年代數據與孢粉、哺乳動物群以及牙齒穩定同位素、微量元素、微磨痕等8個方面的分析結果相結合，全方位地展現了步氏巨猿絕滅的前因后果。
本項綜合研究顯示，在步氏巨猿絕滅之前，它們在食物資源豐富且多樣的森林中盛極一時。從距今60萬-70萬年開始，由于季節性增強，環境變得更加多樣化，導致森林群落結構開始發生變化。面對突如其來的環境變化，步氏巨猿在偏好食物資源匱乏的情況下，依賴少營養的備選食物，且食物多樣性大為減少。另外，它們的體重卻變得越來越大，活動范圍逐漸較小，種群面臨巨大的生存壓力，最終走向絕滅。
相反，與步氏巨猿處于同一棲息地的近親猩猩(Pongo)，采取了更加靈活的適應策略，通過減小體重、改變攝食行為和棲息地，得以幸存下來，至今仍生活在東南亞的熱帶叢林。
本研究是王偉教授團隊自2019年在《自然》雜志報道巨猿古蛋白質組學研究成果之后，取得的又一項突破性研究進展，也是跨國際跨學科交叉融合、破解巨猿滅絕之謎的突破性成果。
